Перше покоління (2004—2011)
BMW 1 Series прийшла на зміну моделі Compact і стала найкомпактнішою в лінійці баварського концерну. Розробка нового автомобіля почалася на початку XXI століття: ескізи затвердили в 2001 році, а з 2002 року на дорогах Німеччини, Іспанії та США з'явилися перші прототипи. Модель будувалася на новій платформі «Е» і на момент прем'єри була єдиною у своєму класі з заднім приводом.
Світова прем'єра відбулася в 2004 році на Франкфуртському автосалоні. Спочатку автомобіль пропонувався лише як п'ятидверний хетчбек (індекс E87). У 2007 році вийшли тридверна версія (E81), а також купе (E82) і кабріолет (E88). На відміну від кабріолета 3 Series, у «одинички» був тканинний складаний дах. Незважаючи на власну платформу, багато вузлів і агрегатів модель запозичила у «старшої» 3 Series.
Перше покоління двічі оновлювалося — у 2007 і 2011 роках. У 2010 році дебютувала «заряджена» версія BMW 1M у кузові купе. Вона відрізнялася від стандартного купе ширшими пропорціями кузова, спортивними налаштуваннями підвіски, форсованими агрегатами та покращеною трансмісією. Завдяки алюмінієвим деталям у кузові та підвісці маса цієї версії була знижена на 35 кг порівняно зі звичайним купе.
Друге покоління (з 2011 року)
Друге покоління BMW 1 Series представили в 2011 році на Франкфуртському автосалоні. Як і в першому поколінні, спочатку показали п'ятидверний хетчбек, а його тридверна версія з'явилася роком пізніше на Паризькому автосалоні. Автомобіль побудований на новій платформі «F» зі збільшеною колісною базою та більшими габаритами кузова порівняно з попередником.
Модель оснащується трьома бензиновими двигунами (1.6, 2.0 і 3.0 л) і двома дизельними (1.6 і 2.0 л). Коробки передач — шестиступінчаста механіка або автомат. Привід — задній або повний.